善無畏（637—735，正翻凈師子），中印摩揭陀國人。他的先代出身剎帝利，因國難出奔烏荼，做了國王，承傳到他，十三歲就依父親佛手王的遺命即位。兄弟們不服，起兵相爭，他于平亂之后讓位于兄，決意出家。先至南印海濱覓得殊勝招提，修習法華三昧。又由水路搭乘商船，游歷中印諸國，密修禪觀。及到摩揭陀，訪國王，王妃原是他的女兄，他們了解到善無畏舍位出家的經過，大加敬重，由是名聲遠播。他曾把自己所攜傳國寶珠施給那爛陀寺，裝飾在大佛像的額端上。后歸依寺內以禪、密著名的長老達磨鞠多，研習密教，受到鞠多的賞識，將總持瑜伽三密及諸印契完全傳授給他，得了灌頂，號為三藏。他又周行各地，遍禮圣跡，方便誘化。

　　八十歲左右，依著師教東行弘法，攜帶梵本，經過北印迦濕彌羅、烏萇等國，到了素葉城，應突厥可汗之請，講《毗盧遮那經》，然后再前進通過天山北路，達于西州（今新疆吐魯番東南、寶應）。因為他的聲譽早已傳至漢地，唐睿宗特派西僧若那和將軍史憲，遠出玉門迎接。他于玄宗開元四年（716）到達長安，被禮為國師。先住興福寺南塔院，后遷西明寺；玄宗并嚴飾內廷道場，尊為教主。

　　開元五年（717），開始在西明寺菩提院譯出《虛空藏菩薩求聞持法》一卷。寫定進內之后，即有敕令將帶來的梵本全部送藏內廷。從此，他便注意另訪未譯的密典梵本。先有江陵（今湖北省江陵縣）無行求法，游歷南海、東印、中印各地，曾住大覺、那爛陀等寺聞法，并訪求梵本，學畢回國，途經北印病卒（見義凈《大唐西域求法高僧傳》卷下），所將梵本由同行者帶回中土，存于長安華嚴寺。善無畏和一行同往，選取前未譯過的重要密典數種。

　　開元十二年（724），他隨玄宗到洛陽，于開元十三、十四年間，在奉先寺譯出《大毗盧遮那神變加持經》等三種。開元二十年（732），他曾請求還歸印度，優詔慰留。二十三年（735）得病，十一月卒于洛陽大圣善寺，年九十有九。開元二十八年（740），葬于龍門西山廣化寺。肅宗乾元元年（758），于塔院側建碑，其弟子李華撰文。

　　善無畏是漢地真言教的奠基者，所譯經典全屬于秘密部。他最初據自己所帶梵本譯出的《虛空藏菩薩能滿諸愿最勝心陀羅尼求聞持法》，由沙門悉達譯語，無著筆受綴文，經題下注云“出《金剛頂經成就一切義品》”，實系密軌一類。以后就無行所將梵本內選譯的有三種，其一是《大毗盧遮那成佛神變加持經》七卷，沙門寶月譯語，一行筆受綴文，為純密教的根本經典，通稱《大日經》。本經于所說諸曼荼羅中，特以大悲胎藏生曼荼羅為正式灌頂曼荼羅，所傳密教胎藏部大法即從此出。其第七卷為供養念誦法，末后有阿闍梨所集之文，是無畏依經教而撰集的修習胎藏密法的儀軌。其余兩部是《蘇悉地羯羅經》和《蘇婆呼童子請問經》三卷，則廣說三部（佛部、觀音部、金剛部）和五部（加般支迦部和摩尼部）的持誦通則。以上四部、十四卷，都見于《開元錄》。

　　另有屬于密軌的《蘇悉地羯羅供養法》二卷，題善無畏譯，實際是善無畏依《蘇悉地經》撰集以傳授門弟子者。此外流傳于日本的還有《金剛頂毗盧遮那一百八尊法身契印》一卷，共一行譯，《釋迦文尼佛金剛乘修行儀軌法品》一卷、《尊勝佛頂修瑜伽法儀軌》二卷，以及其他秘密陀羅尼法、念誦法、略要法等，內容都有可疑之處，或出于后人的偽托。

　　在無畏譯籍中，《大毗盧遮那成佛神變加持經》內的密咒全部都寫出梵字，逐字用漢音對譯，他所集《蘇悉地羯羅供養法》中部分密咒亦復如是。此由密教重視文字，為求念誦、觀想精確故創此例，以后不空傳譯密典即沿用之。由此可見善無畏當時傳授密教，已同時教授梵文拼法，開始講求“悉曇”這一門學問，這在中國佛教史上是值得注意的。

　　善無畏的撰述，除上述密教儀軌外，還傳有《無畏三藏禪要》一卷，這是他和嵩岳會善寺敬賢對論佛法，而由西明寺慧警記錄。本書先開發心、供養、懺悔、受戒等十一門，次說觀智密要、禪定法門，列舉陀羅尼十首和月輪觀法等。其中評論初習禪人多怕起心動念，或專守無念以為究竟，認為如是便無法增長善念。他主張先正念增修，后方至于究竟清凈，不怕起心而患虧于進學。在這段話里，可以見到當時的禪風和他對于修禪的見解。相傳他平時靜慮怡神，時以禪觀獎勸初學，遇有問疑，剖析無滯，本書所記即其一例。

　　善無畏兼長工巧藝術，相傳他自制模型，鑄造金銅靈塔，備極莊嚴。他所畫的曼荼羅，尤其精妙。他這一法系的傳布，對于漢地工巧藝術也發生了一定的影響。

　　善無畏弟子，入室的有寶思、妙思二人。寶思俗姓鄭，滎陽人；妙思俗姓王，瑯琊人。俗弟子有著名的文士李華，趙州贊皇人，是善無畏行狀和碑銘的撰者。又傳喜無畏是他的最后弟子，行事不詳。傳承善無畏胎藏法的是大興善寺沙門一行和保壽寺新羅國沙門玄超：一行撰《大日經疏》七卷（或開為十四卷），善釋經文，闡明教相和事相，對于純密理論體系尤多所發揮；玄超事實不詳，傳說不空法系的青龍寺沙門慧果曾從他受大日和蘇悉地密法，又于田沙門智嚴、嵩岳沙門溫古也曾受學于善無畏。

　　真言宗在唐武宗廢佛（845）以后，中土傳承即已衰歇。惟善無畏所傳胎藏部密法，后由不空的弟子慧果傳于日本空海，而和金剛智所傳的金剛部密法相并傳習，在日本一直到現在還存在著。